lac malawi

Les Portugais atteignirent les rives du lac Malawi au début du XVIIe siècle et David Livingstone (1813-1873), missionnaire et explorateur écossais, le redécouvrit le 16 septembre 1859. Il l'explorera à plusieurs reprises et en dressera la première carte. En 1861, il était accompagné de Kirk qui y récolta les premiers Cichlidés.

Anciennement appelé Nyassa, il est le neuvième lac au monde de par sa taille. Il est le plus petit et le plus au sud des 3 grands lacs de l'est africain, avec le Victoria et le Tanganyika, issus du gigantesque effondrement qui a donné naissance à la grande fosse tectonique de l'est africain. Comme une véritable mer intérieure, il s’allonge sur 580 km, tandis que sa largeur varie de 30 à 80 km. Le plan d’eau, situé à une altitude moyenne de 473 m, occupe une surface de 26 000 km2. Les grands fonds atteignent 706 m, le point le plus creux se situant à 233 m au-dessous du niveau moyen des mers.

Le lac Malawi est un lac d'eau douce ayant les caractériques suivantes : le pH varie de 7,7 à 8,8, la minéralisation de l'eau à une dureté totale 7 à 10,5°THf et une dureté carbonatée de 10,5 à 14,3 °THf, la conductivité est de 210 à 335 µSiemens/cm à 20°. L'eau y est très claire, avec une visibilité jusqu'à 20m. La température côtière varie, surtout dans le sud du lac, de 20 à 29 °C en fonction des saisons : il y a un cycle annuel d'une saison des pluies chaude et (Janvier-Avril) à l'où les températures de l'eau peuvent être 29°C et une saison sèche et plus froide (Juin-Août), l'où la température chute à autour de 20°C.

Le bassin versant du lac s'étend sur quelques 100 000 km² et dirige vers le lac, quelques 22,4 km³ d’eau chaque année, ce qui représente l’apport d’une tranche de 1 112 mm, qui représente 43,6 % de l'alimentation. Les pluies ajoutent une tranche de 1 227 mm, soit 52,4 % de l’alimentation.
En une année, l’évaporation prélève sur le lac 91,2% des apports, soit une tranche de 2 134 mm, les 8,8% restant étant conduit vers le Chiré. Cet exutoire du lac, d'un débit maximal de 240 m³/s, ne fonctionne pas de manière constante : Quand le niveau du lac est bas, à 1,50 m au-dessous de celui des hautes eaux, l’écoulement s’arrête, et il arrive même que le courant s’inverse, le Chiré conduisant vers le lac les eaux du Zambèze et des affluents supérieur de se dernier.